Sejarah Lengkap Villarreal CF: Dari Klub Kecil Menjadi Penantang Eropa

Villarreal Club de Fútbol, lebih dikenal sebagai Villarreal CF, adalah sebuah kisah luar biasa tentang bagaimana klub dari kota kecil di Spanyol mampu menembus panggung tertinggi sepak bola Eropa. Berbasis di kota Villarreal di provinsi Castellón, klub ini telah membuktikan bahwa dengan perencanaan yang tepat, manajemen yang solid, dan keberanian bermimpi besar, mereka mampu menembus dominasi klub-klub raksasa seperti Real Madrid dan Barcelona. Didirikan pada tanggal 10 Maret 1923, Villarreal menghabiskan sebagian besar sejarah awalnya di divisi-divisi bawah sepak bola Spanyol. Selama bertahun-tahun, mereka bukanlah nama yang akrab di level tertinggi, bahkan sempat vakum dalam beberapa periode akibat keterbatasan dana dan struktur organisasi yang belum matang.

Segalanya mulai berubah drastis pada akhir tahun 1990-an. Setelah bertahun-tahun bermain di divisi bawah, Villarreal berhasil promosi ke La Liga untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka pada tahun 1998. Meskipun musim debut mereka di kasta tertinggi hanya bertahan satu musim, mereka segera bangkit dan kembali ke La Liga pada tahun 2000—dan kali ini, mereka tidak hanya bertahan, tapi juga berkembang pesat. Perubahan besar terjadi berkat kepemimpinan Fernando Roig, seorang pengusaha sukses yang mengambil alih klub dan mengubahnya menjadi organisasi yang stabil dan ambisius. Ia menginvestasikan sumber daya untuk meningkatkan infrastruktur klub, termasuk pengembangan akademi pemain muda dan memperluas Stadion El Madrigal (sekarang bernama Estadio de la Cerámica), markas yang kemudian menjadi simbol kebangkitan Villarreal.

Kesuksesan pertama Villarreal di panggung Eropa datang dengan cepat. Pada musim 2003–04, mereka mencapai semifinal UEFA Cup (sekarang Liga Europa), dan hanya kalah dari Valencia, sesama tim Spanyol. Namun, momen paling mengesankan datang pada musim 2005–06 ketika Villarreal mengejutkan dunia dengan mencapai semifinal Liga Champions UEFA. Dengan pelatih Manuel Pellegrini dan para pemain kunci seperti Juan Román Riquelme, Marcos Senna, dan Diego Forlán, Villarreal tampil sebagai tim yang kompak dan penuh semangat. Mereka nyaris mencapai final, namun harus tersingkir oleh Arsenal setelah penalti yang gagal dieksekusi oleh Riquelme pada leg kedua.

Setelah pencapaian luar biasa itu, Villarreal terus menjadi peserta reguler di papan atas La Liga dan kompetisi Eropa. Mereka sering kali mengakhiri musim di zona Eropa, bersaing ketat dengan klub-klub besar lainnya. Klub ini juga dikenal karena gaya bermainnya yang atraktif dan filosofi pengembangan pemain muda, serta perekrutan cerdas yang menghasilkan banyak talenta hebat. Nama-nama seperti Santi Cazorla, Giuseppe Rossi, Bruno Soriano, dan Gerard Moreno menjadi ikon dari konsistensi mereka di kancah domestik dan Eropa.

Namun seperti banyak klub lainnya, Villarreal juga mengalami masa-masa sulit. Pada tahun 2012, mereka terdegradasi ke Segunda División. Tetapi, hanya butuh satu musim bagi mereka untuk kembali ke La Liga, menunjukkan karakter kuat dan tekad besar dari organisasi ini. Comeback mereka juga menjadi awal dari babak baru yang lebih sukses. Villarreal terus membangun skuat yang solid dan berpengalaman, dengan kombinasi pemain muda dan pemain senior yang seimbang.

Puncak pencapaian Villarreal datang pada musim 2020–21 ketika mereka berhasil menjuarai UEFA Europa League setelah mengalahkan Manchester United dalam final yang dramatis melalui adu penalti. Pertandingan tersebut berakhir 1–1 dalam waktu normal dan tambahan waktu, lalu ditentukan melalui adu penalti yang berakhir 11–10. Ini merupakan gelar Eropa pertama mereka dan pencapaian tertinggi dalam sejarah klub, sekaligus mengukuhkan status Villarreal sebagai kekuatan yang harus diperhitungkan di panggung internasional. Unai Emery, sang pelatih, mendapat pujian besar atas kesuksesan itu, karena ia membawa pengalaman dan taktik yang solid ke dalam skuad Villarreal.

Keberhasilan di Eropa membawa Villarreal kembali ke Liga Champions pada musim berikutnya. Mereka kembali membuat kejutan dengan mencapai semifinal Liga Champions 2021–22, mengalahkan tim-tim besar seperti Juventus dan Bayern Munchen dalam perjalanan mereka sebelum akhirnya disingkirkan oleh Liverpool. Pencapaian ini semakin mempertegas posisi Villarreal sebagai "raksasa kecil" dari Spanyol yang mampu bersaing dengan siapa pun.

Estadio de la Cerámica, yang hanya berkapasitas sekitar 23.000 penonton, menjadi markas yang sangat hidup dan intim, menciptakan atmosfer yang memompa semangat tim tuan rumah. Meski berasal dari kota dengan populasi yang jauh lebih kecil dibandingkan kota-kota besar Spanyol, Villarreal mampu membangun komunitas yang solid dan fanbase yang sangat loyal.

Hingga hari ini, Villarreal CF terus menunjukkan bahwa mereka adalah contoh sempurna bagaimana klub kecil dapat menembus batas dengan kerja keras, manajemen cerdas, dan visi jangka panjang. Mereka telah menulis sejarahnya sendiri dan menjadi inspirasi bagi banyak klub di seluruh dunia yang bermimpi untuk bersaing di level tertinggi tanpa harus memiliki kekuatan finansial sebesar klub-klub raksasa.